… Et s'il n'en reste qu'un (empire)... ou la résilience chinoise à l'épreuve de la globalisation (billet invité)

Billet invité de Jean-Louis Porry

Le thème de la décadence et de l'écroulement des empires est présent dans l'inconscient collectif et le discours politique occidental depuis le siècle des lumières, illustré notamment par l'"Histoire de la décadence et de la chute de l'Empire romain" d' Edward Gibbon. Plus de 200 ouvrages auraient été consacrés à ce sujet, chaque auteur expliquant cet élément majeur de l'histoire européenne en fonction de ses préférences politiques, économiques, religieuses... Ce thème se retrouve dans la formule de Paul Valéry, au lendemain des tueries de 14-18 sur les civilisations "qui savent désormais qu'elles sont mortelles".

A l'autre extrémité du continent, la Chine a connu au cours de sa longue histoire de nombreux épisodes dramatiques : écroulement de dynasties corrompues, invasions barbares, jacqueries grandioses... certains de ces épisodes ont durement touché le pays, notamment en décimant sa population, mais aucun n'a entraîné une catastrophe analogue à la chute de l'empire romain d'occident, suivie de plusieurs siècles de régression sociale et culturelle.

Une écriture originale.

Parmi les facteurs culturels qui expliquent la résilience de la civilisation chinoise, il faut d'abord examiner le rôle joué par une langue écrite détachée de la langue parlée.

On sait que l'écriture idéographique est un facteur important de cohésion de la nation chinoise dans l'espace en en permettant la communication entre les utilisateurs des différents dialectes qui se partagent l'espace chinois ou qui sont pratiqués par la diaspora chinoise ; on sait également qu'elle constitue un facteur de rapprochement avec les autres peuples d'Extrême-Orient qui utilisent ou ont utilisé les caractères chinois pour transcrire leur langue nationale.

Par contre, on mesure généralement mal le rôle que joue cette langue écrite quasi immuable, quelles que soient les évolutions de la langue parlée, pour la cohésion nationale chinoise dans le temps. Même en tenant compte des difficultés de compréhension liées à l'extrême concision de la langue écrite classique, un de nos contemporains chinois peut avoir accès directement aux écrits de Confucius. On est saisi de vertige quand on essaie d'imaginer quel aurait été le cours de la civilisation occidentale si depuis plus de deux millénaires, toute personne avec une éducation minimum avait eu ainsi la possibilité de s'approprier sans intermédiaire les philosophes grecs, les auteurs latins... pour ne rien dire de l'histoire spirituelle de l'occident avec des textes sacrés, canoniques ou apocryphes, accessibles par tous en version originale.

A contrario, le lien entre la langue écrite et la langue parlée explique la perte de substance culturelle qui a suivi la fin de l'empire romain d'occident avec des textes perdus car incompréhensibles pour la quasi totalité de la population, ou censurés et biaisés par les rares clercs capables de les déchiffrer et de les traduire.

L'héritage confucianiste.

Un autre facteur culturel est l'influence du confucianisme, enrichi par d'autres courants de pensée, notamment celui des légistes qui préconisaient une stricte organisation de l'État. Pour les penseurs chinois, la réflexion sur l'organisation de la société et l'art de gouverner a ainsi souvent pris le pas sur les spéculations métaphysiques ou sur la réflexion sur les ressorts de l'âme humaine. Cette théorie du gouvernement, transmise par les générations successives de lettrés-fonctionnaires, a surmonté toutes les vicissitudes historiques et a été utilisée comme boîte à outils par les pouvoirs qui se sont succédés.

C'est ainsi que la structure du gouvernement chinois (ou des gouvernements, pendant les périodes de division de l'Empire), ébauchée sous la dynastie Han (200 avant JC - 200 après JC) est restée en gros la même depuis le sixième siècle jusqu'au début du vingtième, suivant le système des "trois départements et six ministères".

Trois départements : le secrétariat chargé de la préparation des lois ; la chancellerie chargée de vérifier leur conformité avec le corpus juridique ou coutumier; le département des affaires d'État chargé de leur exécution par les six ministères : fonction publique, trésor, rites, armée, justice, travaux publics.

Les grandes lignes de l'administration locale sont restées elles aussi les mêmes, administration exercée par un corps relativement restreint de fonctionnaires recrutés par concours et gérés de façon stricte avec notamment des mutations fréquentes visant à limiter le favoritisme et la corruption.

Cette solidité de la structure administrative s'accompagne d'une primauté indiscutée du pouvoir civil sur les militaires : les révolutions de palais et les soulèvements populaires n'ont pas manqué, mais les coups d'État militaires sont une rareté dans l'histoire chinoise.

La tolérance religieuse

Un autre facteur important est l'attitude ouverte des Chinois en matière religieuse, qui va de l'agnosticisme confucéen à un syncrétisme mêlant bouddhisme et taoïsme, ce dernier souvent mâtiné de chamanisme. L'histoire chinoise a connu des périodes de tensions religieuses, notamment lors de la montée en puissance du bouddhisme, mais jamais de guerres de religion comme celles qui ont ensanglanté l'Europe. Cette tolérance et cette faculté à accueillir d'autres croyances dans le "melting pot" spirituel chinois a été un facteur important d'assimilation des envahisseurs barbares successifs.

La préoccupation alimentaire-

Au delà de ces facteurs culturels, si on poursuit la comparaison avec la chute de Rome, il faut rappeler la fragilité de l'agriculture sèche -et souvent extensive- méditerranéenne, comparée à l'agriculture irriguée intensive de l'Extrême Orient. L'expansion de Rome sur le pourtour méditerranéen a été notamment causée par la recherche de nouvelles sources de blé, alors que l'agriculture italienne était ruinée par la concurrence de l'agriculture latifundiaire dans les provinces récemment conquises. Les conséquences sociales ont été les mêmes que ce que l'on peut observer actuellement dans des pays du Sud : afflux des paysans ruinés dans la métropole, source de fragilisation politique.

A l'inverse, les dirigeants chinois ont, depuis l'antiquité, accordé une grande attention aux infrastructures nécessaires à la production agricole, notamment les grands travaux d'irrigation, comme à la gestion des stocks de sécurité pour faire face aux mauvaises récoltes. Les famines étaient un signe montrant que la dynastie perdait le mandat du Ciel. Jusqu'à une date très récente –les dernières années du XXème siècle- l'autosuffisance en produits alimentaires de base a été un objectif essentiel des gouvernants chinois.

Cette remarquable stabilité culturelle a assuré la pérennité de la civilisation chinoise, mais a entraîné un risque permanent d'immobilisme et de stagnation. Au cours des âges, la Chine est passée par des phases d'ouverture au monde extérieur et de repli sur soi ; après une période d'isolement conduisant à l'abaissement de la Chine au XIXème et au début du XXème siècle, la Chine connaît maintenant un épisode d'ouverture et d'expansion sans précédent depuis celui du début du XVIème siècle.

Cette période a connu une évolution rapide de l'économie chinoise, liée à l'ouverture au commerce européen (Portugais et Hollandais). Elle a entraîné l'introduction en Chine de produits originaires du continent américain (maïs, tabac...) et de maladies infectieuses, notamment la syphilis. Elle a également été marquée par l'organisation de grandes expéditions maritimes visant à développer l'influence chinoise sur le pourtour de l'océan indien.

Il est trop tôt pour savoir si cette nouvelle phase d'ouverture risque de remettre en cause le modèle chinois et d'engager la Chine dans le processus de disparition des empires et des civilisations et si la globalisation, dont la Chine est dans l'immédiat la grande bénéficiaire, ne va pas remettre en cause dans d'autres domaines sa durabilité culturelle unique.

Même si les dirigeants du PCC affirment vouloir poursuivre dans la voie chinoise du développement, leur pratique s'écarte de la tradition chinoise. La Chine impériale, persuadée de sa supériorité culturelle, n'a pas recherché l'hégémonie politique et la colonisation de territoires lointains, contrairement aux empires occidentaux. Sa tutelle sur ses voisins immédiats, gagnés au modèle chinois, répondait d'abord à des questions de sécurité et le "tribut" acquitté par ces pays était symbolique. Par contre, ces dernières années, on voit la Chine affirmer sa présence directe dans des pays lointains, soit clients, soit fournisseurs de matières premières. Un des aspects les plus visibles est la prise de possession des surfaces agricoles partout sur la planète afin de répondre aux besoins alimentaires croissant de sa population. De même, des commentateurs ont cru voir la main de la Chine dans les soubresauts politiques récents de certains pays africains.